아토피 피부염으로 진단받은 영아 중 60~80%는 소아기를 거치며 자연적으로 호전됩니다. 처음 이 말을 들었을 때 저는 반신반의했습니다. 딸아이 피부가 피가 날 때까지 긁히는 걸 매일 보면서, 그 수치가 위안이 되기엔 눈앞의 현실이 너무 가혹했으니까요.
저를 더 힘들게 했던 것은 아토피에 대해 만연한 오해들 때문이었습니다. 초보 엄마 시절에는 차마 몰랐던 정보들 함께 정리해 보았습니다.
침독이 아토피 된다는 말, 사실일까
생후 6~7개월 무렵 아이 볼 주변에 붉은 습진이 생기면 주변에서 꼭 한 마디씩 합니다. "침독 그냥 두면 아토피 돼요." 저도 똑같이 들었습니다. 마트에서, 육아 카페에서, 심지어 이웃 어머니한테서도 요. 그 말이 얼마나 많은 엄마들을 불안하게 만드는지, 직접 겪어보니 정말 실감이 납니다.
결론부터 말씀드리면 침독이 아토피로 이어진다는 것은 사실이 아닙니다. 신생아기에 나타나는 피부 트러블 대부분은 태열, 신생아 여드름, 비립종 등인데, 이것들은 모체에서 전달받은 프로게스테론(progesterone)이라는 호르몬의 영향으로 생기는 일시적인 반응입니다. 여기서 프로게스테론이란 임신 유지를 돕는 여성 호르몬으로, 출생 후 아이 몸속에서 서서히 빠져나가면서 피부 변화를 일으킵니다. 호르몬 수치가 안정되는 생후 3~4개월이 지나면 대부분 자연스럽게 좋아집니다.
생후 4~5개월 이후에는 상황이 좀 달라집니다. 이유식을 시작하고, 뒤집기·기기를 하면서 활동 범위가 넓어지면 음식이나 침이 입 주변에 자주 닿게 됩니다. 이때 생기는 것이 접촉성 피부염(contact dermatitis)입니다. 접촉성 피부염이란 특정 물질이 피부에 반복 접촉될 때 나타나는 염증 반응으로, 아토피 피부염과는 발생 기전 자체가 다릅니다. 저희 딸도 이 시기에 입 주변과 뺨에 자꾸 붉은 자국이 생겨서 아토피인지 접촉성 피부염인지도 헷갈렸는데, 동네 소아과에서 진료를 받고 나서야 두 가지가 다른 질환이라는 걸 제대로 알게 됐습니다.
아토피 피부염은 만성 재발성 염증성 습진 피부 질환입니다. 쉽게 말해 피부 가려움과 습진이 좋아졌다 나빠졌다를 반복하면서 오래 지속되는 상태를 말합니다. 원인이 유전적 요인, 면역학적 요인, 환경적 요인이 복합적으로 얽혀 있어서 "이것 때문에 생겼다"라고 딱 잘라 말하기 어렵습니다. 그래서 더 불안하게 느껴지는 것도 사실이고요.
아토피 피부염 관리에서 기본이 되는 환경 조건은 다음과 같습니다.
- 실내 온도 24~26도 유지
- 실내 습도 50~60% 유지
- 보습제는 하루 4회 이상, 소량씩 자주 도포
- 건조 부위 위주로 집중 보습
- 가려움증이 심하거나 진물이 생길 경우 즉시 소아과 방문
스테로이드 안 쓰고 버텼더니 생긴 일
저는 한때 스테로이드 연고를 최대한 안 쓰는 게 좋은 엄마라고 생각했습니다. 그게 아이를 위하는 길이라고 믿었고요. 종합병원, 아토피 전문 병원, 한의원까지 돌아다니면서 수백만 원을 썼는데도 피부가 나아지지 않자, 연고 대신 민간요법이나 영양제로 버텨보려 했습니다.
그런데 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 스테로이드를 무조건 피하다 보면 염증이 계속 쌓이고, 그 결과로 태선화(lichenification)가 진행됩니다. 태선화란 만성적인 염증과 반복적인 긁힘으로 인해 피부가 코끼리 가죽처럼 두꺼워지고 딱딱해지는 상태를 말합니다. 한번 진행되면 되돌리기 매우 어렵습니다. 저도 딸아이 팔꿈치 안쪽 피부가 거칠어지는 걸 보고 나서야 그 심각성을 깨달았습니다.
치료의 목적은 아토피를 완치하는 것이 아닙니다. 자연적으로 호전되는 과정에서 아이가 최대한 불편하지 않도록 증상을 조절하는 것입니다. 스테로이드 연고를 제대로 된 방법으로, 필요한 시기에 쓰는 것은 아이에게 해가 되는 일이 아닙니다(출처: 대한소아알레르기호흡기학회).
또 하나 오해가 많은 부분이 이유식입니다. 알레르기 가족력이 있으면 이유식을 늦게 시작하거나 계란처럼 알레르기 유발 가능성이 있는 식품을 최대한 나중에 먹여야 한다고 생각하는 분들이 많습니다. 그런데 최근 연구 결과들은 오히려 반대를 가리킵니다. 알레르기 소인이 있는 아이라도 이유식을 적기에 시작하고 다양한 식품에 일찍 노출했을 때 알레르기 반응이 줄어들었다는 보고가 여럿 나와 있습니다(출처: 대한소아과학회). 아토피 피부염 아이들 중 실제로 음식 알레르기(food allergy)가 원인인 경우는 30% 정도에 불과하고, 나머지 70%는 음식과 직접적인 연관이 없다는 점도 기억해 두시면 좋겠습니다.
케어방법
아토피 피부에 유익균, 특히 락토바실러스(Lactobacillus) 계열 균이 부족한 경우가 많다는 연구결과가 있습니다. 락토바실러스란 장과 피부 건강에 관여하는 대표적인 유익균으로, 피부 장벽 기능을 보조하는 역할을 합니다. 이후 스테로이드 연고를 점차 줄여가면서 성분이 좋고 아이에게 맞는 유산균을 증량 복용하는 방법을 사용하며 보습을 꾸준히 해주고 건강한 식습관을 위해 애썼습니다.
이렇게 케어하면 아이 아토피 증상이 눈에 띄게 확연히 좋아지는 것을 느낄 수 있었습니다.
아토피 피부염을 가진 아이를 키우면서 죄책감을 느끼지 않는 부모가 있을까요. 저는 없다고 봅니다. 그래도 한 가지는 분명히 말씀드릴 수 있습니다. 불필요한 죄책감은 아이에게도, 부모에게도 아무 도움이 되지 않습니다. 올바른 정보를 바탕으로 꾸준히 관리하고, 증상이 심할 땐 망설이지 말고 병원을 찾는 것이 가장 현실적인 방법입니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언을 대신하지 않습니다. 아이의 피부 상태에 따라 반드시 소아과 전문의와 상담하시기 바랍니다.