아이 기침이 며칠째 이어져도 "그냥 감기겠지" 하고 넘기는 부모가 많습니다. 저도 그랬습니다. 그런데 직접 겪어보니, 폐렴은 기침이 심하다고 폐렴이 아닐 수 있고 기침이 약하다고 폐렴이 아닌 것도 아니었습니다. 아이의 상태를 제대로 읽는 법, 그리고 치료를 끝까지 이어가야 하는 이유를 정리했습니다.
폐렴 증상, 기침 강도만으로 판단하면 놓칩니다
제 아이는 처음에 잔기침만 했습니다. 열도 크게 없고, 밥도 먹었고, 그럭저럭 잘 놀았습니다. 그래서 저는 그냥 계절 탓 감기라고 생각하고 집에서 이틀을 버텼습니다. 그런데 사흘째 되던 날, 기침 소리가 달라졌습니다. 얕은 기침이 아니라 가슴 깊은 곳에서 끌어올리는 듯한 소리, 가래가 잡힌 듯 묵직한 기침이었습니다. 그때서야 병원을 찾았고 엑스레이를 찍고 기관지염과 폐렴 진단을 동시에 받았습니다.
일반적으로 폐렴은 극심한 기침이 동반되어야 한다고 생각하는 분들이 많은데, 저는 그게 꼭 맞는 말은 아니라고 봅니다. 아이들은 어른과 달리 기침 반사 능력이 충분하지 않아서, 폐 안에 염증이 꽤 진행된 상태에서도 기침이 생각보다 약하게 나타날 수 있습니다. 오히려 청진 시 폐에서 비정상적인 호흡음이 들리는데 기침을 거의 안 하는 상태가 더 위험할 수 있다고 합니다. 가래와 염증이 배출되지 않고 폐 안에 쌓이고 있다는 신호이기 때문입니다.
폐렴을 의심해야 하는 증상은 기침 강도가 아니라 다음 항목들을 기준으로 보는 것이 맞습니다.
- 고열이 3일 이상 지속됨
- 호흡수(분당 숨 쉬는 횟수)가 평소보다 눈에 띄게 빠름
- 흉벽 함몰, 즉 숨을 들이쉴 때 가슴이 안쪽으로 쑥 들어감
- 천명음(쌕쌕거리는 소리)이 들리거나 숨쉬기 힘들어하는 모습
- 평소보다 처지고 잘 먹지 못하며 놀지 않음
- 산소포화도(혈중 산소 농도)가 정상 범위(95% 이상) 보다 낮게 측정됨
기관지염도 비슷한 증상을 보일 수 있으므로, 위 증상이 하나라도 보인다면 반드시 소아과를 방문해 청진과 흉부 X선 촬영을 통해 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다.
폐렴 치료, 원인균에 따라 접근이 다릅니다
진단을 받고 나서 제가 제일 먼저 한 일은 처방받은 항생제를 인터넷으로 검색한 것이었습니다. 폐렴인데 항생제가 아닌 경우도 있다는 걸 그때 처음 알았거든요.
폐렴의 원인은 크게 세 가지로 나뉩니다. 바이러스성, 세균성(박테리아성), 그리고 마이코플라즈마 같은 비정형균에 의한 것입니다. 이 중 세균성 폐렴은 항생제 치료가 가능하지만, 전체 소아 폐렴에서 차지하는 비율은 극히 낮습니다. 바이러스성 폐렴은 원인균을 직접 제거할 수 있는 치료제가 없고, 인플루엔자 바이러스에 의한 경우만 예외적으로 항바이러스제(타미플루 등)를 사용할 수 있습니다.
요즘 많이 유행하는 마이코플라즈마 폐렴의 경우, 마이코플라즈마 뉴모니에(Mycoplasma pneumoniae)라는 균이 원인입니다. 여기서 마이코플라즈마란 바이러스도 세균도 아닌 중간 형태의 병원체로, 일반 항생제가 아닌 매크롤라이드 계열 항생제(클라리스로마이신 등)에만 반응하는 특성을 가지고 있습니다. 제때 진단받고 적절한 항생제를 쓰지 않으면 기침이 수개월씩 이어지는 경우도 있다고 하니, 원인균 파악이 얼마나 중요한지 실감했습니다.
치료 원칙을 정리하면 이렇습니다. 먼저 원인균을 파악하고 제거 가능한 균이라면 적절한 약을 씁니다. 제거가 안 되는 바이러스성이라면 네뷸라이저(흡입형 기관지 확장 치료기)와 경피흡수패치를 활용합니다. 네뷸라이저란 기관지 확장제를 미세 입자로 분무해 좁아진 기관지를 넓혀주는 장치입니다. 기관지가 넓어진 상태에서 등 두드리기를 병행하면 폐 안에 붙어 있던 가래와 염증 물질이 떨어져 나오면서 기침으로 배출됩니다. 등 두드리기를 흔히 가볍게 여기는데, 제 경험상 이건 단순한 민간요법이 아니라 폐 분비물 배출을 촉진하는 실질적인 치료 행위였습니다(출처: 질병관리청).
기침 관리, 줄이는 것과 막는 것은 다릅니다
폐렴 진단을 받고 나서 가장 힘든 건 밤마다 계속되는 아이의 기침이었습니다. 잠을 거의 못 잘 정도로 기침이 이어지니 저도 지치고, 아이는 더 지쳐 갔습니다. 그러다 보니 기침약을 좀 더 세게 먹이면 낫지 않을까 하는 생각이 들기도 했습니다.
그런데 제가 직접 의사에게 물어보니 그게 오히려 위험할 수 있다는 답을 들었습니다. 기침은 폐 안의 가래와 염증을 밖으로 밀어내는 인체의 방어 기전입니다. 기침억제제를 과하게 써서 기침 자체를 막아버리면, 폐 안의 분비물이 배출되지 못하고 염증이 오히려 더 퍼질 수 있습니다. 실제로 청진상 폐 상태가 심각한데 기침을 전혀 안 하는 아이가 오히려 더 위험한 상태라고 합니다. 기침약은 기침을 완전히 없애려고 쓰는 게 아니라, 아이가 잠을 자고 식사를 할 수 있을 정도로만 강도를 줄여주는 것이 목적입니다.
탈수 관리도 중요합니다. 폐렴 걸린 아이들은 장염보다도 밥을 잘 안 먹는 경우가 많아서 탈수가 빠르게 올 수 있습니다. 소변 횟수가 줄고 아이가 축 처진다면 수액 처치가 필요한 신호이므로 바로 병원을 찾아야 합니다.
제가 이번에 가장 뼈저리게 느낀 것은 "증상이 좋아진 것"과 "치료가 끝난 것"은 다르다는 사실입니다. 열이 내리고 기침이 줄어들면 괜찮아졌다고 생각하고 항생제를 임의로 끊거나 네뷸라이저를 중단하는 경우가 많은데, 그렇게 하면 남아 있는 균이 다시 활성화되면서 증상이 재발하거나 악화될 수 있습니다. 소아과학회에서도 항생제는 반드시 처방된 기간 동안 빠지지 않고 복용해야 한다고 권고하고 있습니다(출처: 대한소아과학회).
폐렴은 증상이 좋아 보여도 반드시 의사에게 다시 진찰받고 치료 종료 여부를 확인하는 것이 맞습니다. 이 글은 제가 직접 겪은 경험과 의사에게 들은 내용을 정리한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 아이의 상태가 걱정된다면 반드시 소아청소년과 전문의를 찾아 주세요.